Istraživači su Mariju Magdalenu opisali kao snažnu, nezavisnu ženu koja je duhovno i finansijski podržavala Isusa iz Nazareta. „Novi zavet” govori da je Isus Hrist isterao demone iz nje, a potom da ga je ona pratila na njegovom putu kroz Galileju, pre nego što je svedočila njegovom raspeću, a potom i vaskrsenju u Jerusalimu, koje 21. aprila obeležavaju katolici, a 28. aprila pravoslavci.

Vekovima se u Zapadnom hrišćanstvu Marija Magdalena opisivala kao  prostitutka. Papa Grgur Veliki povezao je Mariju Magdalenu sa anonimnom grešnom ženom spomenutom u poglavlju pre nego što je uvedena u „Jevanđelje po Luki”. Tek 1969. godine Katolička crkva povukla je viševekovno označavanje Marije Magdalene kao takve, navodeći da se razlikuje od spomenutog opisa. Pravoslavni hrišćani je nikada nisu prikazivali kao prostitutku.

Papa Franja učinio je najveći korak da rehabilituje sliku Marije Magdalene proglašavajući veliki praznik u njenu čast 22. juna

 Njegovom dekretom iz 2016. godine žena koja je prva proglasila Isusovo vaskrsnuće bila je u rangu sa liturgijskim slavljenjem muških apostola.

„Time je ustanovio apsolutnu ravnopravnost Marije Magdalene sa apostolima, nešto što nikada ranije nije učinjeno i što je tačka bez povratka za žene u crkvi”, rekla je Luseta Skarafija, urednica ženskog časopisa Vatikana.

Marija Magdalena potiče iz razvijenog ribarskog sela Magdala, na obali mora u oblasti Galileje. Tokom poslednjih decenija ovo područje je intenzivno istraživano. Moderni naučnici tako su usvojili gledište da je ona bila jedan od najvernijih sledbenika Isusa Hrista, da ga je pratila do kraja, što nisu učinili njegovi najprivrženiji apostoli.

Reanalizirajući reputaciju koju je imala, možemo da vidimo da je ona verovatno bila žena odličnog socijalnog statusa, iz više klase, žena od položaja, koja je pratila Isusa, kao što možemo da vidimo u Jevanđelju po Luki (8:2), pomažući njega i njegove učenike”, kaže Dženifer Ristin, direktorka Magdalena instituta u Magdali.

U zapadnoj kulturi lik Marije Magdalene često se seksualizuje.
Lik Marije Magdalene, kako objašnjava kardinal Đanfranko Ravasi, vatikanski ministar kulture, seksualizovan je vekovima kroz istoriju umetnosti, što nije tako u „Jevanđeljima”. On dodaje da se ona često predstavlja i kao Isusova žena. „Važno je pronaći pravo lice Marije Magdalene, koja je žena koja simbolizuje značaj ženske figure na strani Hrista”, objasnio je on.